[사설] ‘정무수석이 자리 제안’ 증언, 청와대가 밝혀야

임종석 전 비서실장과 한병도 전 정무수석(왼쪽 두번째) 등이 청와대 근무 시절 회의전 환담을 나누는 장면. 청와대사진기자단

임종석 전 비서실장과 한병도 전 정무수석(왼쪽 두번째) 등이 청와대 근무 시절 회의전 환담을 나누는 장면. 청와대사진기자단

지난해 6·13 지방선거를 앞두고 청와대 고위간부가 여당 내 경선 출마를 준비 중인 인사에게 ‘자리’를 제시하며 불출마를 종용했다는 주장이 나왔다. 사실이라면 선거법 위반에 해당할 수 있다는 점에서 문제가 심각하다. 청와대가 당시 울산시장 선거에 개입했다는 혐의를 두고 검찰이 집중 수사 중인 상황이어서 의혹은 더 크다. 사정이 이런데도 청와대가 “수사 중”이란 이유로 침묵을 지키고 있는 것은 이해하기 어렵다.

지난해 당내 경선을 앞두고 송철호 당시 울산시장 후보와 경쟁했던 임동호 전 더불어민주당 최고위원은 최근 <한겨레>와 만나 지난해 2월23일 한병도 청와대 정무수석한테서 불출마를 권유받았다고 털어놓았다. 청와대에서 만난 한병도 수석이 선거 판세 등을 분석하는 문건을 들여다보며 “울산에서는 (민주당이) 어차피 이기기 어려우니 다른 자리로 가는 게 어떻겠냐”며 일본 고베 총영사 자리를 제안했다는 것이다. 이후 청와대 인사담당 비서관과 한 수석이 다시 전화해 의사를 물었으나 최종적으로 자신이 거부했다고 한다. 임종석 비서실장까지 “미안하다”는 취지로 연락을 해왔다는 게 그의 주장이다. 임 전 최고위원은 자신의 이런 발언이 언론에 보도된 뒤 입장문을 내어 “그런 이야기를 공식적으로 받은 적이 없다”며 “선거가 어려운데 자리 제안이 오면 받고 다음 총선을 준비하는 게 어떠냐는 몇 친구들의 의견은 있었으나 내 생각과 안 맞는다고 분명히 밝혔다”고 주장했다. 설사 그의 입장문이 사실이라 해도 구체적인 자리 제안이 있었다면 선거법 위반 혐의는 여전히 남는다. 납득할 만한 해명이 없는 한 울산시장 선거 개입 의혹은 더욱 커질 수밖에 없다는 사실을 청와대는 알아야 한다.

검찰이 애초 울산지검이 1년8개월 수사해온 사건을 돌연 서울로 당겨오는 등 수사 동기에 의문이 제기돼온 건 사실이다. 그러나 검찰 수사에 대한 이런 문제제기와 별개로, 청와대의 선거 개입 의혹이 사실이라면 정권의 신뢰를 흔들 수 있는 심각한 사안이다. 그런데도 지난 4일의 어설픈 해명을 보면 과연 청와대가 이 사건의 진상을 제대로 파악하고나 있는 건지 의심스럽다. 모든 일이 청와대를 중심으로 벌어졌다면, 설사 검찰이 수사 중이라 해도 청와대는 국민들의 의문에 답변하는 게 옳다. 또 법적으로 책임질 일이 있으면 감수해야 함은 물론이다.