‘호기심’ 성장발달에 필수 부모의 섬세한 질문 도움

호기심은 아이의 성장에 긍정적일까, 부정적일까? 병원에 있다 보면 호기심 때문에 사고 당한 아이들을 적지 않게 본다. 호기심 많은 아이들은 아무래도 사고나 위험에 빠질 가능성이 크다고 할 수 있다. 사고까지는 아니더라도 부모 입장에서는 아이의 끊임없는 생뚱맞은 질문들에 답하는 것도 고역이다. 그러나 아이의 호기심은 아이의 발달을 위해서는 꼭 필요하다. 호기심 덕분에 새 것에 흥미를 가지며, 새 경험을 하고, 새 관계를 맺는다.

그렇다면 이런 호기심은 어디에서 오는 것일까? 아인슈타인은 “호기심은 존재 그 자체”라는 말을 남겼다. 호기심은 자연스러운 본능이다. 잘 먹고 안전한 환경에 있어서 새로운 필요를 느끼지 않는 동물도 끊임없이 주변을 둘러보는 것을 볼 수 있다.

사람도 태어날 때부터 왕성한 호기심을 갖고 있다. 아이에게 익숙하지 않은 물건을 보여 주면 아이는 익숙해질 때까지 관심을 둔다. 이 아이에게 또 새 물건을 보여 주면 이전 물건보다는 새 물건에 더 관심 갖는다. 막 목을 가누기 시작한 아이들에게 머리를 움직이면 새로운 물체가 보이는 장치를 설치하면, 아이는 새 물체를 보기 위해 끊임없이 머리를 움직인다. 아이가 걷고 말을 하게 되면, 본격적인 호기심이 발동한다. 아이는 자신이 보고, 듣고, 느끼고, 맛보는 모든 것에 궁금증을 갖는다. 어른에게는 너무나 당연한 것 조차 아이에게는 궁금하기 이를 데 없다.

오랜 기간의 추적 연구를 보면 새 자극에 강하게 반응하는 아기들이 자라서도 높은 지능지수를 갖게 된다고 한다. 흔히 생각하고 있는 것과는 달리 새 물건을 볼 때 ‘잠깐 동안만 보는 아기’가 ‘오랫동안 보는 아기’보다 더 나은 성적을 보인다. 새 물건을 빠르게 익히고, 또 다른 물건에 관심을 갖는 아이의 두뇌가 훨씬 빠르게 발달하는 것이다.

호기심 발달이 미약한 아이들도 있다. 어릴 때 병을 앓아 오랜 입원을 했거나, 부모가 병이 있는 경우다. 부모가 자주 싸움을 하는 경우도 마찬가지이다. 이 아이들에게는 일상이 복잡하고 힘들어서 새로운 궁금증을 가질 여유가 없다. 아이가 주변 사물에 지속적인 주의를 기울일 수 있으려면 우선 불안하거나 걱정이 많아서는 안 된다.

호기심을 유지하기 위해서는 시간도 중요한 요소이다. 정해진 일정이 너무 많아서 바쁜 아이라면 새 것에 관심가질 수 없다. 호기심은 강한 자극을 줄 때보다 쉬고 있을 때 더 많이 자라나기 때문이다. 스트레스가 적은 환경에서 천천히 관찰하고 즐길 수 있을 때 호기심이 생길 수 있다.

호기심이 잘 발달되기를 원한다면 아이의 질문에 대답을 잘 해줘야 한다. 물론 하염없이 질문을 받기만 하는 것은 쉬운 일이 아니다. 그럴 때 좋은 방법으로는 부모도 아이에게 질문하는 것이다. 꼭 그 자리에서 답을 다 내줄 필요는 없다. 부모가 아이에게 질문함으로써 아이는 외부 세계에 흥미 갖는 것을 긍정적으로 생각한다. 또 부모의 세심한 질문은 아이들이 사물의 밑에 깔려 있는 원리에 흥미를 느끼게 돕는다.

어릴 때부터 이런 습관이 든다면 아이는 혼자 지내는 시간도 즐길 수 있으며, 현명하고 여유 있는 아이로 자랄 수 있다. 남보다 뛰어난 지적발달을 보이는 것은 말할 것도 없다.

서천석 서울대병원 소아정신과 임상강사 [e-mail]